三千威仪是指出家人的四威仪「行住坐卧」，四威仪中的每一威仪有两百五十条，行有两百五十条，坐有两百五十条，卧有两百五十条，立有两百五十条。这四个两百五十合起来就是一千，这一千又分为过去一千、现在一千、未来一千，因此称为三千威仪。再加上以身口七支（杀、盗、淫、妄语、恶口、绮语、两舌），则为二万一千；再加上贪嗔痴三毒及等分（谓贪瞋痴三心，一齐而起）的四种烦恼，共成八万四千。诸经举其大数，则称八万细行。三千威仪，八万细行，表示戒是很微细的。用八万四千个微细的行门，漏尽自己的烦恼，目的是在这里。
僧团讲究「三千威仪，八万细行」，用意在培养一个人出众的威仪，树立良好的形象，不但是做人的基本条件，更可以成为度众的方便法门。就如同佛陀十大弟子中的智慧第一舍利弗和神通第一的目犍连，过去曾是外道的首领。有一天，舍利弗在路上看到马胜比丘，立刻被他的威仪所摄受，于是上前问道：「这位修道者，你的老师是谁？他都教了些什么？」马胜比丘告诉他：「释迦牟尼佛是我的老师，他常告诉我们『诸法因缘生，诸法因缘灭』的道理……。」
舍利弗一听，心眼顿开，赶紧回去找目犍连：「目犍连，我们找到老师了，释迦牟尼佛可以做我们的老师。」于是他们带着各自的徒众，皈投在佛陀座下，这就是威仪度众的实例。另外，宋代的大学者如王阳明、程颐、程颢等人，他们对佛门的威仪也很赞叹。有一次，程颐到寺院，刚好看到排班过堂的队伍，忍不住赞叹「三代威仪，尽在此中」，说明中国自古以来所谓的道德礼仪，尽从这些僧众中表露无遗，确实是不错的。
佛门教育十分重视思想教育与生活教育，因为唯有健全的思想和规律的生活，才能完成人格，成就道业。身语意的行止，表现在外，就是生活的礼仪。一个人如果站没站相、坐没坐相、衣冠不整、谈吐庸俗，这就是缺乏生活的礼仪。因此，佛门中的四威仪：行如风、坐如钟、立如松、卧如弓，就是从行立坐卧来训练威仪。所谓「身具德，人必敬」，相好威仪能度众生，即使诸佛要成就圆满功德，也必须「三祇修福慧，百劫修相好」，将相好、福德、智慧修好。
