一尊化身佛示现教化世间，通常分为三个时期：正法时期、像法时期、末法时期。以释迦牟尼佛教化的娑婆世界为例，佛陀的法运是一万两千年，正法一千年，像法一千年，末法一万年。
正者即证也，佛虽示现灭度而法仪未改，有教有行，有证得果位者，是为正法时期。正法时期的特征是修道证果者特别多，佛法坚固、纯正，众生善根福德深厚，功利思想淡薄，对一切善法易生出信解。
像者似也，真正之法仪不行，虽有教有行，但无证果，而像似佛法行，是为像法时期。像法时期的人根基较为纯正，修道证果者相对较多，但此时的佛法已开始渐渐分化、流变了。
末者微也，转为微末，有教而无行，无证果时，是为末法时期。过此末法后，即为灭法时。末法时期佛法分化、流变严重，社会风气较差，信外道及邪师传法之人多于信正法之人。末法时期是娑婆世界众生共业所感，我们这个时代正是末法时期的开始。《大集经》云：末法亿亿人修行，罕一得道，惟依念佛，得度生死。印光大师云：净土一门，三根普被，利钝全收，上之则观音势至文殊普贤，不能超出其外；下之则五逆十恶，阿鼻种性，变可预入其中，使如来不开此法，则末世众生，欲即了生脱死，便绝无企望矣。可见，末法众生唯依老实念佛，求生西方极乐世界，才能真正了生脱死。
