佛陀在菩提樹下成道後，便前往王舍城宣說佛法，以度化憍陳如等人。 當時，釋提桓因、頻婆娑羅王也各帶領了八萬四千大眾，一同來到王舍城聽佛陀說法，也都因此因緣而成道證果。比丘們看到這個情形，個個莫不感到疑惑，他們恭敬地請示佛陀：「為什麼這麼多人，都能夠拔離三惡道的輪迴之苦呢？」 佛陀說：「事實上，這些人不是只有今天才被救拔，在過去生中，他們也曾經獲得救拔。」比丘們又問：「那麼，過去生他們又是怎麼樣被救拔的呢？」 佛陀便向比丘們開示過去生的因緣： 久遠劫以前，有一群商人到海上採集寶藏，在回程途中，來到一個空曠的平原，遇到了一條約十二里長的大蟒蛇。大蟒蛇看到了這群商人，便團團地將他們圍住，使得這些商人完全無路可逃。商人們無不感到驚惶失措、恐怖害怕，每個人都高聲、至誠地求著、念著：「天神、地神，還是哪位大慈大悲者？請快來救我們！」 就在千鈞一髮的危急時刻，有一頭白象和一隻獅子，一起出現在眾人的面前，只見獅子往蟒蛇身上一跳，咬傷了蟒蛇的頭，才使得這群商人躲過了這場死亡災難。 蟒蛇受到攻擊後，便以口中的毐氣，加害於白象和獅子。在牠們還有氣息、尚未斷命的時候，眾商人問牠們：「您們解救我們脫離險境，我們該如何報答？您們有什麼心願嗎？」白象和獅子回答：「只願能夠成佛，度盡所有的人。」眾商人聽了大受感動，也發願：「如果您們能成佛，願我等人在初會的時候，就能夠聽聞您所證得的妙法，並且開悟得道。」聽完這席話，獅子和白象便命終了。商人們將白象和獅子火化，並為牠們建了一座塔。 佛說：「當時的獅子，就是我的前身，白象就是舍利弗，當時的商主就是如今的憍陳如，而當時的帝釋就是現在的頻婆娑羅王，至於其他的商人也就是你們眼前所見這些得道的天人。」
