魏府（今河北境内）兴化存奖禅师，临济义玄禅师之法嗣，俗姓孔，蓟县人，于三河县出家，大中五年（851），在卢龙军节度使张公允伸所置的戒坛上受具足戒。大约在咸通元年（860），于临济义玄禅师门下为侍者。后又于同门师兄三圣（慧然禅师）会下为首座。
存奖禅师曾一度行脚南方，因其见解出众，得到了仰山慧寂禅师的赞赏，因此他颇为自得。在三圣会下，他常常谓众道：我向南方行脚一遭，拄杖头不曾拨著一个会佛法底人。
三圣慧然禅师听他此语，便问：你具个甚么眼，便恁么道？
存奖禅师便喝。
三圣禅师道：须是你始得。
存奖禅师后又到同门师兄大觉禅师座下为院主。
一日，大觉禅师唤院主：我闻你道，向南方行脚一遭，拄杖头不曾拨著一个会佛法底。你恁个甚么道理，与么道？
存奖禅师一听，又拿出应对三圣禅师那一套，大唱一声。
大觉禅师并不理会他这一套，举起拄杖就打。
存奖禅师又大喝一声，大觉禅师举杖又打。
第二天，存奖禅师从法堂经过，大觉禅师叫住他，说道：我直下疑你昨日这两喝。
存奖禅师又大喝一声，大觉禅师举杖又打。
存奖禅师再喝，大觉禅师再打。
存奖禅师这一下可稳不住了，便道：某甲于三圣师兄处，学得个宾主句，总被师兄折倒了也。愿与某甲个安乐法门。
大觉禅师道：这瞎汉来这里纳败缺（留下把柄或露出破绽），脱下衲衣，痛打一顿！
存奖禅师一听，便当下悟出临济先师于黄檗处吃棒的道理。从此以后，他步步踏着实地，不再疑惑了。
从悟道的因缘上看，存奖禅师虽嗣临济义玄，但是，他的真正助发之友则是大觉禅师，其次要算三圣禅师。关于这一点，存奖禅师住山开堂时，曾有评论。开堂日，存奖禅师拈香道：此一炷香本为三圣师兄，三圣于我太孤（力量太弱）；本为大觉师兄，大觉于我太赊，（力量太过）。不如供养临济先师。
临济禅师圆寂后，存奖禅师住兴化弘法接众。有感于丛林中不少人学会一些虚头，胡乱棒喝，以及自己当年于大觉禅师座下数度被打，存奖禅师曾示众云：我闻前廊下也喝，后架里也喝。诸子，汝莫盲喝乱喝，直饿喝得兴化向虚空里，却扑下来，一点气也无，待我苏息起来，向汝道未在！何故？我未曾向紫罗帐里撒真珠与汝诸人去在，胡喝乱喝作么？
