释迦牟尼佛出生在迦毗罗卫城，名字叫乔达摩·悉达多，他从小生长在王宫，享尽人间快乐。
作瓶天子见太子情迷于世间娱乐，便为太子作厌离之相，使太子心生警觉。他先使彩女所奏之音不顺五欲，再使她们在梦中彰显丑容。太子顿生厌离之念。
天子进一步引导太子，将他的兴趣从宫中的五欲之乐转向城外的园林风光。太子宿善因缘触发，欲向城外出游。
太子从东门出游，作瓶天子变身为一个老态龙钟的老人，在路上摇摇欲倒。太子便请教侍者，侍者告诉太子：“这是老人，身体衰败，力气快用完了，不久就要死了。”太子想：我虽是太子，终不免衰老，到那时是何等凄惨？想到这里，心中苦闷，下令返驾回宫。
太子再从南门出游。作瓶天子化作一个面黄肌瘦的病人，辗转呻吟，躺在路边。侍者告诉太子：“这是病人，痛苦异常，奄奄一息。”太子怜悯病人，心中忧怖，立刻还宫，静坐思惟。
不久，太子又从西门出游。作瓶天子化做尸体，僵卧路边，淤血流溢，臭秽难掩。侍者告诉太子：“这是死尸，不久将变为骷髅，亲人再也见不到他了。”太子惶恐，回驾还宫，端坐沉思。
太子心想：富贵安乐如同浮云，幻相的背后隐藏着失落与苦恼。人生于世就像浪中的月影，得不到片刻安宁。生老病死之苦，即使贵为王侯也难以逃脱。为何世事如此多变？怎样摆脱无常呢？
过了几天，太子又从北门出游。净居天化作一位沙门，容貌清净，行步安详。太子见他威仪不凡，便下车作礼。沙门说：“我见世人终不免生死之苦，就辞别亲人，舍弃爱欲，不染尘世，精进修行，永得解脱。”太子听罢，异常欢喜：“人天之中，唯此为上，我当修学此道。” 太子在十九岁的时候，为了寻求解除众生苦恼的方法，悄然离开王宫，出家求道。
太子在离家时发誓：
“我今欲为一切世间求解脱故，出家修道！若不断生老病死忧悲苦恼，终不还宫！”
