中国汉地放生的习惯并不始于佛教。《列子·说符篇》说：“正旦放生，示有恩也。”可见逢节日放生，古已有之。而且《说符篇》中说：“客曰：‘民知君之欲放之，竞而捕之。死者众矣，君如欲生之，不若禁民勿捕，捕而放之，恩过不相补矣。’简子曰：‘善！’。”可见不仅有放生，而且有专门捕鱼鸟以供放生的。
佛教提倡放生，首先是《梵网经》中第二十不行放生戒说：“若佛子以慈心故，行放生业。”又说：“故常行放生，生生受生常住之法。”《金光明经·流水长者子品》中说：“佛往昔为流水长者子救十千鱼事。”《杂宝藏经》卷五说：“沙弥救蚁子水灾，得长命报缘。”汉地大规模放生始于天台智者大师。时有天台山麓临海之民，舍扈梁六十三所为放生池。唐肃宗乾元二年（759），诏天下立放生池八十一所。颜真卿撰天下放生池碑。宋真宗天禧元年（1016），敕重修天下放生池。天禧三年（1018）遵式奏以杭州西湖为放生池。天圣三年（1025），知礼奏以南湖为放生池，于佛诞日为放生会。遵式《金园集》中有《放生慈济法门》，知礼《四明教行录》中有《放生文》，这都是放生仪轨。现在通用的《放生仪轨》也是依据《金光明经·流水长者子品》的大意编纂的。
