久遠以前，月氏國國王栴檀罽尼吒結交了三位智慧的賢者，第一位是馬鳴菩薩、第二位是摩吒羅大臣、第三位是遮羅迦醫生。國王對這三人非常禮遇，他們常隨左右，時時提供智慧的建議。
一天，馬鳴菩薩向國王說：「如果國王能依照我的話如法修行，來世必逢善緣，永離惡難。」摩吒羅大臣也對國王說：「如果國王採納我的密策，並且守口如瓶，您將戰無不勝，普天下之人皆會前來歸順。」遮羅迦醫生則說道：「國王，如果您能聽從我的建議，這一生不但不會遭遇橫死，並可隨心所欲享用各種美味，身心調適無所憂慮。」
國王果真聽從了良醫的話，身心康泰，沒有任何病苦，於是他採納了大臣的密策，開始擴展國土。月氏國軍隊所到之處，無可匹敵，四海之內，三方咸定，只剩東方尚未降伏。於是國王整飭兵馬，繼續東征，先派遣胡人及大象為先鋒，自己緊隨在後。當軍隊來到蔥嶺，度過了種種險峻關卡，所乘的象、馬卻不肯再往前走。國王甚為驚訝，拍拍馬背說：「我過去騎著你南征北討，如今只剩東方未定，為何你現在不肯再往前走了呢？」這時，摩吒羅大臣對國王說：「微臣先前已奏明國王，不能向外透露任何消息，但是國王您卻洩露了密策，如今性命岌岌可危。」
國王自知死期不遠，心裡非常恐慌，尤其一路南征北伐，殺害三億多人，必定會嚐受惡果，剎時間對自己過去的作為升起大慚愧心、大懺悔心。於是，國王終於聽從了馬鳴菩薩的教導，清淨持戒、勤修塔寺、廣建僧房，並且供養僧眾，修種種功德，精進不已。
朝中大臣見到國王如此顯著的改變，不禁質疑：「國王連年揮軍，殺戮於戰場之上，如今雖然廣修福德，但逝者已矣，又能對過去的錯誤產生什麼彌補與幫助？」國王為解除大眾的疑惑，於是請大臣煮一大鍋沸水，七日七夜柴火不斷，保持沸騰，最後將一只指環丟進鍋中，令大臣赤手撿取。諸大臣聽了，紛紛表示無法取得這個指環，寧願以其他罪名就死。國王問：「難道真的沒有辦法取回這只指環嗎？」大臣們說：「必須先把鍋下的柴薪滅了，再往鍋中注入大量冷水，如此降低溫度，才能不傷人手，撿回指環。」
國王說：「我先前為了擴張國土廣造惡業，就好比那鍋七日七夜柴薪不斷的滾水。現在馬鳴菩薩教導我對過去的罪業至誠懺悔，就像抽掉鍋下的柴薪，使之熄滅；又教導我持戒、精進、廣修供養，增長福德，就像在滾水中注入大量的冷水，滾水自然會漸漸清涼。所以現在修善斷惡，來世可免墮三塗惡道，得人天果報。」群臣聽了，個個心開意解，紛紛讚歎馬鳴菩薩的智慧。
