舍衛國裡有一大富長者，為了祈求後嗣有人，費盡苦心，不但重聘迎娶高門大姓的女子，並以種種伎樂娛樂新娶的夫人。沒想到夫人十月懷胎，竟生下一個患滿惡瘡、流膿流血的男孩。可憐的孩子一出世就沒有一天好日子，時時痛得呻吟號哭，弄得家中上下無一刻安寧，長者夫婦只好為他取名為「呻號」。孩子一天天地長大，看遍國內名醫，惡瘡還是沒有好轉的跡象。
呻號長大後，聽說城中祇桓精舍，有一良醫，能令瞎者明、聾者聰、跛者走、病者健，於是向人問明地點，獨自忍痛前往。途中，路人見其形貌、聞其臭味，皆倉皇走避。經過一段艱辛的路程，呻號終於來到祇桓精舍，看見舍中端坐著具足三十二相、八十種好的世尊，就像百千日般光明輝耀，令自己忘卻了身上的苦痛。呻號以至誠之心頂禮佛陀後，佛陀即為他說法，剖析色身與受、想、行、識等五蘊有如爛瘡與癰疽使人痛苦，又如毒箭傷人致命，真正是最嚴重的病根！
被佛陀的慈悲所攝受的呻號，從心底升起一股前所未有的懺悔與感動，於是五體投地悔其過愆，深懺此生的惡報；不久，遍布全身的惡瘡應時消退，頓感清涼無比，猶如再生一般。呻號馬上請求在佛陀座下出家修行，佛即告言：「善來比丘，鬚髮自落，法服著身。」呻號出家後，精進修行，不久即證得阿羅漢果，超脫三界之苦。
在眾比丘的祈請下，佛陀講述了呻號比丘的宿因，令大眾有所警惕。
無量世以前，波羅奈國中有兩位權傾一時、富甲天下的長者，兩人之間曾有過結，心生嫌隙，常相憤恨，其中一位長者首先採取行動，用無數的珍寶奉獻給國王，並在國王面前一再地毀謗另一個長者，想盡辦法讓國王相信對方常懷計謀，欲加害己。等到國王心意漸漸動搖，便請求國王讓自己隨意處置另一位長者。一日，惡心長者率領大批人馬衝進另一個長者家，繫縛諸人，劫掠財寶，將長者抓回笞杖拷打，令其舉身傷破，鮮血迸流，生不如死。
禍從天降的長者趁隙脫逃，撿回了一條命，深感世事如夢，禍福無常，便隱遁至山林中，一心修行求出苦輪，最後頓悟諸法緣起空性之理，證得辟支佛的果位。長者了知一切冤親悉皆平等，悲憫施害之人將會墮於極苦之處，便在惡心長者面前示現種種神通變化，令他心生渴慕，並懺悔前愆，從而信敬賢聖、辦諸供養；如此一來，方轉惡業為善種。
世尊告訴比丘們：「當時的惡心長者即是今天的呻號比丘。」眾比丘聽聞開示後，修行的信心更加堅定，歡喜奉行佛陀的教誨。
