民国祗园大师，名淳镜，俗姓王，贵州普定县人。从小就不爱讲话，喜欢安静，不娶妻室，有空常常诵念法华经。当他父母亲双双过世后，便往云南鸡足山慧灯庵，顶礼月池禅师，求请出家。
清德宗光绪十一年（西元一八八五年）春天，往云南姚州佛陀山至德禅院受出家具足比丘戒。随后发心到处参学，天下名山，都走遍了。后来行脚到大金塔，瞻仰顶礼佛的真身舍利，打了一期的佛七，当到了第六天晚上时，忽然感到佛光照耀全身，于是念佛念得更加精进了。
而后到了普陀山，喜欢普陀山的清净庄严，在梵音洞附近，建造一座香山茅蓬，一心一意专注念佛。正好这时候普陀山发生旱灾，大师悲心大发，于前山（普陀山前山）普济寺燃一指供佛，为大众忏悔，不久，又再燃一指供佛于后山法雨寺，终于感动天神降下甘雨。又在自己所居的香山茅蓬燃一指供佛，感动地涌甘泉，虽然是大旱，也不会没有水喝。
后来在阿育王寺的佛舍利塔前燃一指供佛，这样总共烧掉了四个手指头，那时的人便尊称他为六指长老，拜他为师的弟子非常之多。
不论冬天或夏天总是穿着一件破衲衣，不蓄积钱财，依着慈悲喜舍修行，凡有施主结缘供养的一切，都送到各地供斋供僧，或是救济贫民。平常只是念佛，不过问尘事俗务。人问他有几岁，都说是八十六岁，其实到民国廿二年，已经有一百岁了。
有一次，当大师要回云南时，路过金山寺，正巧寺中正在打佛七。大师以自己年纪大不方便跟着大众共修，于是独自在一个房间里，连续打了三期的佛七，共有廿一天。虽然是打佛七，而大师的精神却很好，跟平常没有什么不同。
很多人都对大师的修持非常赞叹仰慕，都请求住持莲社。
民国廿三年三月，预知往生时候到了，特别赶到上海，跟弟子告别，三月十七日率领四众弟子回到金山寺，隔天有一小小病疾现前，却没有病痛之苦，只是夜以继日不停地念佛，吩咐弟子助念，到了三月廿一日往生。当时还面露笑容，往生后头顶的暖气久久不散。三月廿八日举行荼毗（火化）典礼，拾得黄色舍利。
