在佛教经典记载中，原是十六罗汉，罗汉即阿罗汉的简称，又称十六尊者。据经典说，有十六位佛的弟子受了佛的嘱付，不入涅槃。公元二世纪时师子国今斯里兰卡庆友尊者作的《法住记》中，更记载了十六阿罗汉的名字和他们所住的地区。这部书由玄奘法师译出之后，十六罗汉便普遍受到我国佛教徒的尊敬。
宾头卢突罗奢（俗称坐鹿罗汉）、迦诺迦伐磋（喜庆罗汉、知一切善恶法）、迦诺迦跋厘惰奢（举钵罗汉）、苏频陀（托塔罗汉）、诺矩罗（静坐罗汉）、跋陀罗（过江罗汉、意思为贤者）、迦理迦（骑象罗汉、佛的侍者）、伐奢罗弗多罗（笑狮罗汉、意思为金刚子）、戍博迦（开心罗汉、意思为贱民或男根断者，出家前是个宦者）、半托迦（探手罗汉、意思为路边生）、罗骺罗（沉思罗汉、释迦牟尼的亲生儿子）、那伽犀那（挖耳罗汉、意思为龙军，习惯上称那先比丘）、因揭陀（布袋罗汉）、伐那娑斯（芭蕉罗汉）、阿氏多（长眉罗汉、佛的侍者）、注荼半托迦（看门罗汉、是半托迦的弟弟）。
直到清朝乾隆年间，乾隆皇帝和章嘉呼图克图活佛认为：十八罗汉的最后两位应该是降龙罗汉（迦叶尊者）和伏虎罗汉（弥勒尊者），降龙伏虎很合中国人的口味，在加上是钦定，从此十八罗汉便被规定了下来。
