牛头禅是指禅宗四祖道信旁出弟子法融禅师在润州（今南京一带）牛头山兴起的禅宗派别。牛头禅以法融禅师为初祖。牛头禅虽然不属于禅宗的正宗派别，但是在禅宗史上也产生了深远的影响。牛头禅曾以其传统的南方般若学的禅法特色，迅速发展起来，甚至形成了与当时的东山法门分庭抗礼的局面，后因曹溪南宗禅的盛行，才逐渐被消融、淹没。下面我们就对牛头禅的兴起及传播过程展开论述，希望禅子能够对牛头禅有个全面的了解。
牛头禅的创始人是法融禅师（594―657）。禅师俗姓韦，润州延陵（江苏丹阳）人。十九岁便学通经史，并开始阅读《般若经》，对般若真空之旨有所悟人。于是产生了出家的念头，后隐居于茅山，依三论宗学者明法师落发，并从他学习般若三论和禅定，以及《华严》、《大品》、《大集》、《维摩》和《法华》等经数年。大明寂后，漫游各地，从盐官（今浙江海宁县）邃法师、永嘉旷法师等听讲各种经论，深有造诣；但觉全凭知解不能证人实际，因而复人山凝心宴坐，过了二十年习定的生活。
贞观十年（636），法融到牛头山（今南京市中华门外）幽栖寺北岩下的一个石室中专习禅定。日夕参究，数年之间，同住的法侣就有一百多人。据《五灯会元》记载：唐贞观中，四祖遥观气象，知彼山有奇异之人，乃躬自寻访。道信来到幽栖寺，问道：此间有有道之人么？一位僧人反问道：出家人哪个不是有道之人？四祖又问：你是个有道之人么？对方无言以对。另一位僧人告诉道信：此去山中十里许，有一懒散的禅师其号法融，因见人不起也不合掌，被称为懒融，也许他是个有道之人。四祖听了，立即策杖人山，来到石室跟前，只见懒融正在神情自若目不他顾地打坐。便问：你在做什么？法融说：观心。四祖问：观是何人？心是何物？
法融被问得无言以对，立即站起来非常客气地问：大德高栖何所？四祖说：贫僧没有固定居所。法融又问：你认识道信禅师否？四祖反问道：何以问他？法融说：我仰慕这位大德很久，希望能有机会前往礼拜参访。四祖说：贫僧便是道信。法融非常惊喜地问：因何降此？四祖说：特来相访。法融指了指屋后，说：别有小庵请进门一叙。道信来到小庵前，发现四周尽是虎狼，便举手掩面作害怕状。法融道：犹有这个在。意思是，没想到你这位大名鼎鼎的祖师，还有恐怖之心在。四祖反问道：这个是什么？没等对方回答，道信便在石头上写了个佛字让法融坐。法融不敢上坐。四祖点拨道：你也还有这个？意思是说，你学佛那么久，怎么有畏佛之心在？法融模仿四祖刚才的口气反问道：何者是佛？何物为心？；
道信不慌不忙地说：离心无别有佛，离佛无别有心，念佛即是念心，求心即是求佛。道信认为，要修成一颗铜墙铁壁般的佛心，只需随心自在就好。心，不用特意去观它，也不要去压抑它。法融频频点头道：如果内心起了情境，那该怎么办呢？这境不分好与坏、美与丑，如果心存美丑、好坏，就是内心不净。只靠天天打坐是成不了佛的。面对不同情境，你心无挂碍根本不去管它，那么你将修成品莹剔透的佛心。法融听后茅塞顿开。
道信与法融一见如故，性合神解。法融的禅学思想得到道信的点拨、印证后则有了一个质的飞跃。法融当即拜道信为师，道信二话没说便欣然受之。道信知道自己剩余的日子不多了，因此他将禅宗的方便法门传给法融后，便返回了黄梅双峰山。临别时他对法融说：吾受璨大师顿教法门，今付于汝。汝今谛受吾言，只住此山。向后当有五人达者，绍汝玄化。（见《五灯会元牛头山法融禅师》）
法融接法之后便在牛头山创宗，世称牛头禅。法融因当年在佛窟寺精读七藏经书，是一位精研般若而又博涉道书的学者，因受道学的影响，法融所创的牛头禅也体现了老庄化、玄学化的特色。所以牛头禅的形成与发展，对佛教的中国化进程，起了重要的促进作用。
法融创立牛头禅之后，他本人以身作则，弘法度众，接引学人。据《五灯会元》卷四载：唐永徽中，徒众乏粮，师往丹阳缘化。去山八十里，躬负米一石八斗，朝往暮还，供僧三百，二时不阙。永徽三年（653），邑宰萧元善请法融禅师于建初寺讲《大般若经》，听者云集。至灭静品，大地为之震动。讲罢归山，博陵王问师曰：境缘色发时，不言缘色起。云何得知缘，乃欲息其起？师曰：境色初发时，色境二性空。本无知缘者，心量与知同。照本发非发，尔时起自息。抱暗生觉缘，心时缘不逐。至如未生前，色心非养育。从空本无念，想受言念生。起发未曾起，岂用佛教令？问曰：闭目不见色，境虑乃便多。色既不关心，境从何处发？师曰：闭目不见色，内心动虑多。幻识假成用，起名终不过。知色不关心，心亦不关人，随行有相转，鸟去空中真。问曰：境发无处所，缘觉了知生。境谢觉还转，觉乃变为境。若以心曳心，还为觉所觉。从之随随去，不离生灭际。师曰：色心前后中，实无缘起境。一念自凝忘，谁能计动静？此知自无知，知知缘不会。当自检本形，何须求域外？前境不变谢，后念不来今。求月执玄影，讨迹逐飞禽。欲知心本性，还如视梦里。譬之六月冰，处处皆相似。避空终不脱，求空复不成，借问镜中像，心从何处生？
有弟子问曰：恰恰用心时，若为安隐好？师曰：恰恰用心时，恰恰无心用。曲谭名相劳，直说无繁重。无心恰恰用，常用恰恰无。今说无心处，不与有心殊。弟子又问曰：智者引妙言，与心相会当。言与心路别，合则万倍乖。师曰：方便说妙言，破病大乘道。非关本性谭，还从空化造。无念为真常，终当绝心路。离念性不动，生灭无乖误。谷响既有声，镜像能回顾。
有弟子问曰：行者体境有，因觉知境亡。前觉及后觉，并境有三心。师曰：境用非体觉，觉罢不应思。因觉知境亡，觉时境不起。前觉及后觉，并境有三迟。问曰：住定俱不转，将为正三昧。诸业不能牵，不知细无明，徐徐蹑其后。师曰：复闻别有人，虚执起心量。三中事不成，不转还虚妄。心为正受缚，为之净业障。心尘万分一，不了说无明。细细习因起，徐徐名相生。风来波浪转，欲静水还平。更欲前途说，恐畏后心惊。无念大兽吼，性空下霜雹。星散秽草摧，纵横飞鸟落。五道定纷纶，四魔不前却。既如猛火燎，还如利剑斫。
问曰：赖觉知万法，万法本来然。若假照用心，只得照用心，不应心里事师曰：赖觉知万法，万法终无赖。若假照用心，应不在心外。问曰：随随无拣择，明心不现前。复虑心合昧，在心用功行，智障复难除。师曰：有此不可有，寻此不可寻。无拣即真择，得合出明心。虑者心冥昧，存心托功行。可沦智障难，至佛方为病。问曰：折中消息间，实亦难安占。自非用行人，此难终难见。师曰：折中欲消息，消息非难易。先观心处心，次推智中智。第三照推者，第四通无记。第五解脱名，第六等真伪。第七知法本，第八慈无为。第九遍空阴，第十云雨被。最尽彼无觉，无明生本智。镜像现三业，幻人化四衢。不住空边尽，当照有中无。不出空有内，未将空有俱。号之名折中，折中非言说。安占无处安，用行何能决。
法融在牛头山以如上这种禅机问对的方式接引了大批弟子，使法融禅学日渐兴盛。法融的禅学思想代表了牛头禅的主要内容。法融是一位教禅并重的禅师，几十年修行得自然智慧是建立牛头禅的关键所在。
法融的著述，据《宋高僧传》卷十《唐天台山佛窟岩遗则传》说，遗则曾为法融的文集作序，其书三卷现已失传。现在所传的只有存于《全唐文》卷九百零八和《景德传灯录》卷三十中的小L、铭》，共一百九十八句，每句四字。《心铭》主张：心性不生，何须知见；本无一法，谁论熏炼？又说：菩提本有，不须用守；烦恼本无，不须用除。这种思想显然成为后来南宗所倡导的顿悟说的先声。此外，据宗密《圆觉经大疏钞》卷十一及永明延寿《宗镜录》卷九十七所记，法融还有一种著作叫《绝观论》。此论近代出土的卷子本有四本。这些大概都是唐贞元十年（794）前后的写本，篇幅似乎不完全，《宗镜录》卷九十七引文未见于他本，但第九卷及七十七卷所引之文，敦煌本都有。
从这些著述来看，最初的牛头禅与达摩一系的楞伽禅有很大的不同。从达摩的壁观安心到道信的念佛安心，楞伽禅是注重观心、守心的，这也显出楞伽禅以佛语心为宗的特色。法融主张菩提本有，不需用守；烦恼本无，不须用除，所以禅者向他参学云何安心时，他回答汝不需立心，亦不需强安，可谓安矣。这与道信、弘忍的守一、守心方便是根本对立的立场。牛头禅的人道要门是一切莫顾，安心无处；无处安心，虚名自露，欲得净心，无心用功，这无方便的人道方便就是牛头禅的特色。牛头禅还有道无所不遍、无情成佛的说法，这本是慧能一系神会、怀海等驳斥的对象，到了五家分灯时，曹洞宗的洞山良价则拈起无情说法的公案而悟人，这也说明牛头禅和楞伽禅从对立走向融合了。
不少禅宗研究学者认为：如果说东山法门的佛语心为宗、即心是佛是从有情出发，以心性为本，立场是人生论的；那么牛头禅的虑空为道本、，无心合道、无情成佛则是从一切本源出发，以自然为本，立场是宇宙论的。两家的融合，便有我们今天所见的禅风禅骨、有情与无情合一，心性与本性合一，人生与宇宙合一，佛学与玄学合一从这个意义上，说牛头禅是禅宗的精神源头之一，绝不为过，这已被禅宗研究者所公认。
牛头禅的特色在于排遣多言，而着眼于空寂。所以从《宗镜录》卷九十七所引法融《绝观论》的文句看来，法融认为六根所缘的并悉是心，而心性又是空寂的。他说从境起解是智的作用，而自身心性是智的境界。他从心的照用和静止的状态说明心的舒卷，舒则弥游法界，卷则定迹难寻。这和他的《心铭》目前无物，无物宛然的说法是一脉相通的。至于他的禅风，重在无心绝观，或绝观忘守。这和道信禅法以坐禅观心守一为主的，不很相同。
牛头禅自法融之后，又传了智岩，慧方、法持、智威、慧中，他们与法融一起并称牛头六祖。牛头禅的形成对曹溪南宗禅产生了深远的影响。法融传法给弟子智岩，智岩弱冠之年智勇过人，身长七尺六寸。隋大业中为郎将，常以弓挂一滤水囊，随行所至汲用。累从大将征讨，频立战功。唐武德中，年四十，遂乞出家。人舒州皖公山，从宝月禅师为弟子。后一日宴坐，睹异僧身长丈余，神姿爽拔，词气清朗。谓师曰：卿八十出家，宜加精进。言讫不见，智岩尝在谷中人定，山水暴涨，师怡然不动，其水自退。有猎者遇之，因改过修善。复有昔同从军者二人，闻师隐遁，乃共人山寻之。既见，因谓师曰：郎将狂邪，何谓住此？师曰：我狂欲醒，君狂正发。夫嗜色淫声，贪荣冒宠，流转生死，何由自出？二人感悟，叹息而去。师后谒融禅师发明大事。融谓师曰：吾受信大师真诀，所得都亡。设有一法胜过捏盘，吾说亦如梦幻。夫一尘飞而翳天，一芥堕而覆地，汝今已过此见，吾复何云？山门化导，当付之于汝。师禀命为第二世。后以正法付方禅师。师住白马、栖玄两寺。又迁石头城。于仪凤二年正月十日示灭，颜色不变，屈伸如生。
智岩之后的慧方、法持，智威、慧中等弟子，都是沿袭法融禅师的牛头禅思想，到了智威、慧中时代，牛头禅已经开始兴盛强大起来，形成了与神秀所传承的东山法门分庭抗礼的局面。
牛头禅在慧中之下有维则，则下有云居智威。又智威门下有玄素，素下有道钦。钦开径山，受唐代宗之供养，赐号国一。钦门有鸟窠道林，因与白居易问答而驰名牛头门风，振盛于唐。牛头禅把南方佛教注重义学玄谈转向重视禅法，树立了南方佛教的新风气，也为南方佛教的发展找到了支柱。但它毕竟是地方性的禅系，到了言禅皆本曹溪时，牛头禅就一蹶不振，递传数代而绝。
