中国佛教出现过许多派别，主要有八宗。一是三论宗又名法性宗，二是瑜伽宗又名法相宗，三是天台宗，四是贤首宗又名华严宗，五是禅宗，六是净土宗，七是律宗，八是密宗又名真言宗。这就是通常所说的性、相、台、贤、禅、净、律、密八大宗派。佛法本是一味的，由于接受者的程度，即根性的高下不一，以及生存时代与生活环境的差异，对于佛法的看法，也就因人而有不同的解释了。八大宗派的特点可以用一偈浅而概之：密富禅贫方便净，唯识耐烦嘉祥空。传统华严修身律，义理组织天台宗。
一、天台宗。创始人智顗（538－597）。因智顗常住浙江天台山而得名天台宗，又名法华宗。祖庭是浙江天台县的国清寺（也有学者认为天台宗祖庭在河南光山县大苏山净居寺）。该宗以《法华经》为宗旨。9世纪初，日本僧人最澄将此宗传到日本，现有日本天台本宗和日莲宗，都很兴旺。
二、三论宗。创始人吉藏（549－623）。因以《中论》、《十二门论》、《百论》为经典，所以叫三论宗，这三部经典均是鸠摩罗什在草堂寺译出。祖庭是西安市草堂寺（也有南京栖霞寺一说）。唐武德八年(625)，三论宗传与日本。另外，日本日莲宗也以草堂寺为祖庭，因为《法华经》是鸠摩罗什在此译出的。
三、唯识宗。创始人玄奘（600－664）。该宗又称法相宗、慈恩宗，还称过瑜伽宗、有相宗、相宗。本宗以六经、十一论为依据的主要经论，名相繁琐，义理深邃。祖庭是西安大慈恩寺。日本唯识宗的开创人是道昭(629-700)，他于永徽四年(653)随遣唐使至长安，受学于玄奘。
四、华严宗。创始人法藏（643－712）。该宗又称贤首宗、法界宗。以《华严经》为宗旨。祖庭是西安市华严寺。本宗由于历代大德对华严思想的阐扬，使华严哲学在中国佛教史上开出了奇葩，和天台宗同为中国佛教思想史上光辉灿烂的双璧。华严宗在开元年间传到日本，日本东大寺是日本华严宗大本山。
五、禅宗。创始人慧能（638－713）。该宗虽不立文字，教外别传，但还是以《楞伽经》、《金刚经》为经典。祖庭是广东韶关南华寺（也有说是河南登封少林寺）。禅宗传与日本较晚，约在宋朝。禅宗是具有中国特点的宗派，流传时间长，影响大。近年来，禅宗还传于欧美。
六、律宗。创始人道宣（596－667）。律宗是依五部律中的《四分律》以弘通戒法的大乘宗派。祖庭是西安市净业寺。因道宣晚年住在南山，该宗又称南山宗。唐天宝年间，鉴真和尚将律宗传到日本。
七、净土宗。创始人善导（614－681）。该宗经典是“三经一论”，即无量寿经》、《观无量寿经》、《阿弥陀经》，《往生论》。祖庭是西安市香积寺。因本宗以称念佛名为主要修行方法，希望藉着弥陀本愿的他力，往生于西方极乐净土，所以又称为念佛宗。唐朝念佛信仰已传到日本，现在日本的净土宗。净土真宗均以善导为祖师，发展很快。
八、密宗。开元年间，善无畏、金刚智、不空等三人，先后把印度纯密传入我国，开创了中国密宗。密宗的经典主要为《大日经》、《金刚顶经》。祖庭在西安市大兴善寺。密宗因为要念咒语，所以又叫真言宗。日本僧人空海学成回国后，传授密宗，成为日本真言宗初祖，也称为东密。
