为什么要受皈依?一般说来起因很多，也很复杂，有恶的(如外道辈，想借皈依为门，窜入佛教，盗取佛法，欺骗人们等)、有无记的(如小儿随父母参加法会受皈依等)、有善的(如正信受三皈依等)、有出世的、也有最无上的。恶的、无记的今不具说，且说善的、出世的无上的受三皈依的起因。
由于知道人身难得与人命无常的道理，而人死之后既不是化为乌有，也不是人死为人、马死为马，更不是由何种有力的真神度回天国，实是随各人业力的善恶，流转六道而已。这样认识，已超过了无因和邪因的恶见了，知善恶业果之决定，又知业果通于三世非局一生，于是要求皈依三宝，希求超诸恶道，常生善趣。依此正知正信而皈依三宝的，是为发起善心起因的皈依。进一步若能了知如来所说生死轮回，性皆是苦、空、无常、无我，凡夫为无明所迷，妄计为乐。知此苦果，更察苦因;其苦皆从业力所感;更察诸有漏业，由烦恼起;故知有漏业及烦恼;是感众苦之因。若不能断除烦恼制止其有漏业，任凭作何苦行，终不能灭除苦果。
唯有依照如来所说八种正道、三增上学、修清净行，乃能对治惑、业，解脱生死。由此认识唯有有皈依三宝、修四谛理者，乃能真实离苦得乐。若能依此正知正信皈依三宝，是为成就出世正因的皈依。若能更进一步推己及人，普观一切众生沉沦三有苦海，无有出期，于是发大悲心，愿普度一切众生，同出苦海，誓求成佛;并知要想完成此大誓愿，必需经过三大阿僧衹劫，经历五道十地等位，广修二种资粮，乃能究竟。然此一切道、地之开始，都基于皈依三宝。依此大悲大菩提心故皈依三宝，是为具足最无上正因的皈依。
上来已说皈依因，则已了知为什么皈依三宝、其次当说何以所说皈依三宝，不说皈依别的?
这是研究皈依对境的问题。要知何者可皈依，何者非可皈依，这须了知有内道与外道之差别：一是真能令皈依者出离生死，又具有出离之正方便，是可皈依处;一是非真出离，无度人之正方便，即使皈依亦不能完成皈依之目的，则是非可皈依处。
外道，是非可皈依处，它的种类繁多，今以类摄，不出常断二见，或无因邪因之妄计，这些都从非真理的妄心出发，已如瑜伽师地论等广破兹不暇述。
若能了知外道各种邪说之谬误，进观如来大慈大悲所告示众生之法要，了知唯有此法是真能断烦恼、出生死、离苦得乐，故唯此法门是真皈依处。是以见四真谛后的诸圣者。多作是说：唯有如来是我大师，唯此正法是我所学，唯此僧众是我善伴。由能辨别内道外道之差别，而皈依者的皈依信心乃能坚固不退，是为坚固皈依。
又瑜伽师地论说：由四缘故，唯有三宝是真可皈依处。第一、其所皈依之对象必须自身已断尽一切烦恼众苦;若自未出苦，不能度他出苦故。第二，要于一切度生方便皆得善巧;倘仅自解脱，而不知随顺机宜宣诸法要，纵皈依他，也不能度人出离苦海故。第三，要具足大悲心，见有诸受苦甚于己受，不暇休息;若无大悲心，纵有度生方便，因见众生难调难伏，或日时间长远便生疲厌，不肯利人;纵皈依他，也难得其慈悲摄受。第四，要不顾财利供养而喜爱如教修行。就是说只要学者能依教实行，便不吝所知，开示一切适应之教授教诫。若唯顾财利，有财物供养者教授，否则不肯教授，心随财转，并不重法，纵皈依他，到了无财物供养时，便不能得其教授。是以要求皈依者先当以四缘观察皈依处。若具备此四缘者，即真皈依处，否则非真依处。唯佛如来，具足上说四种胜德，故佛如来是真可皈依处。
那么，佛以大悲心随顺众生机宜所说各种能解脱生死、随顺修学的法门，也就都是所应皈依，是真可皈依处了。这样，一般已经依佛所说的法门精勤修学先进的人，也就是真正修行的极好伴侣，也是真可皈依处了。如论云：“由如是故，彼所立法，彼弟子众，皆可皈依。”照这样说来，我们知道唯有如来断尽二障、证大菩提、善巧说法、大悲利生，皆到究竟，真是我们可皈依的大师。也唯有佛如来由大悲心所流出的教法，乃能使众生解脱生死，唯此法门，是所应修学。也唯有随佛修行弟子，乃是真正修出离生死法门的善友。除上所举的大师、教法、善友三者之外，更无余人余法能出其上，或与相等。故知唯有三宝，是真可皈依之对象，是真皈依处。
既具有发心受皈依之正因，又了知所应皈依者唯有三宝，则可进而说如何皈依。要求皈依主要的是以至诚信心为基础，然后进行如佛所说之仪轨的加持：心念口言，皈依三宝。谓即了知佛是两足中尊，自得一切种智，又能善巧为众生说法，我今誓言皈依具备如是胜德之佛陀、为我大师。了知唯有佛所说法对治烦恼不顺烦恼，灭除生死不顺生死，唯有依照此法精勤修学，乃能超除生死得大涅槃;我今誓言皈依如是离欲寂灭之正法，随顺修学。了知唯有随佛所说正法之修学者，乃能断除烦恼解脱生死，自解脱已兼能度人，我今誓言皈依如是清净和合之僧伽，为我依教修行之伴侣。这就是由前信心引起心念口言的誓愿，遵照仪轨起坚定誓愿，即为皈依。连同能皈依发心之起因，瑜珈论说四种皈依。初由了知三宝之功德故，发起清净决定信念皈依三宝。
次由了知三宝相等差别，分清三宝之各别胜德，发起清净信念，皈依三宝。一.即由信敬为先，自知唯有皈依三宝，依教修行，乃能离苦得乐，是故决定誓愿皈依三宝，宁舍身命，不舍三宝。二、由知内道与外道差别。了知唯有佛法断惑证真，乃能出离。求受皈依者如是认识正确，唯有如来是我大师，更不见有余师能自度度他，故更不说有余大师。如瑜伽论云;“齐四缘故说能皈依一、知功德故，二、知差别，三、自誓愿故，四、更不说有余大师故。”前二是约能皈依之因，后二是约正皈依之誓愿。是故应知受皈依者，首先应了知三宝之功德差别，发起坚固信心，立起坚固誓愿而受。不可唯因他人所教或随学他人，或为事所迫，或无知盲从等而受皈依;即使受之，亦不坚定，遇缘即退。
正信皈依三宝已，不是无所修持便能离苦得乐。三宝只是教示修行者的道路方向而已，解脱生死，必要自修，若不修行终不解脱，这个患不在三宝而唯在自身。如经云;“当自精进无令空过，后致有悔，我如良医，知病说药，服与不服非医咎也。又如善导，导人善道，闻之不行非导过也。”那么皈依三宝之后，要做些什么事呢?
瑜伽论说了八件事--两个四种正行。一、应常亲近善知识，必由师长渐次指导方能有进益故。二、皈依后依师愿为学法，教必常常听闻正法，要由闻法，乃能了如何者应断，何者应修，断修关要，非自臆度所能了知故。三、闻正法已，应自审谛如理思维，必以现量比量等观其是理非理，乃能引起定智，非唯听闻便能决定故(听闻只能引生闻慧，思维方能引生思慧)。四、既善思维，了知其是理非理。如知苦谛真是苦，惑业真是招感生死之因等，则须如所知者而起正行，渐由戒定慧三学，或资粮、加行等五道，进求断除烦恼，解脱生死，乃至证得无上菩提。这即是瑜伽论说的、“当之皈依有四正行：一、亲近善士，二、听闻正法，三、如理作意，四、法随法行”第一四种正行。
复次有第二四种正行;一、皈依三宝后须渐学制伏烦恼。烦恼之起，多由根随境转，引起非理作意而生，故防护根门，制止烦恼之生缘，是为初学佛者第一要著。通常所谓“眼不见心不烦”者，即近此法(躲避现前环境，虽非真能对治，在初心学习，先使心有所专，减少烦恼生缘，烦恼较易调伏)。二、皈依三宝后，要依佛说而行，进一步须随自力能受学学处(学处即戒律)。如佛说随佛学者常发大悲心，爱护众生命，故须不为己利而杀生。若皈依三宝仍好乐杀生，则难得学佛之益.当随自己能力，学习如来所制学处三、随佛学者须修悲心。当念无始生死以来，无一众生不曾作过我之父母兄弟姐妹诸亲眷属。既是亲属，则皆于我有恩，皆应报答。幸我今日皈佛因缘，了知世事无常而复得知正趣解脱之道，然此世间于我有恩众生，处此苦海，竟无知觉，实可怜悯。我须发心精进学佛，救度一切众生。四、由知三宝殊胜功德故，则知唯有三宝是无上福田。又知众生所受苦乐皆随业感故，唯修福业乃能得乐。今我值遇如是无上福田，若不培福，如入宝山空手而返，殊为可惜，故应随力随时供养三宝，修诸福德资粮。
又涅槃经说皈依三宝后，有三学处应当修学：第一自皈依佛后，应当思维唯佛如来是我大师，其余世间天神如大梵天王、忉利天王等皆非真皈依处，故皆不应再行皈依。第二自皈依法宝后，应对一切众生常起悲悯心，不应故意损恼有情。第三自皈依僧宝后，应与正知正见之善友共住共学，不应与邪知邪见不信三宝外道邪众共住。如经云，“若皈依三宝，是谓正近事，终不应皈依，诸余天神等;皈依正法者，应离杀害心;皈依于僧伽，不共外道住。”又皈依六支论说，皈依三宝后，有三事应知;一、谓皈依佛宝后对于代表如来住世利生之形像，不论其泥塑木雕，大小好丑，皆应恭敬，起大师想。二、皈依法宝后对于如来所说教法，下至一四句颂，皆应恭敬起正法想三、皈依僧宝后对于一切佛弟子众，不论其持戒。犯戒、有修行、无修行，只要受持如来所遗之僧相，皆应恭敬，起僧宝想。遇破戒僧，应如是念.五浊恶世中，多诸圣者，为普利一切恶行众生故，示现同事，非我辈肉眼凡夫所能识别，应以净心视之，于已有益无损。如论云，“应于形像颂及诸碎黄布，信解为大师;亲口所说法，不谤应顶戴;净未净诸人，应现为善士。”
阿底峡尊者所传之教授中，又说皈依三宝后有六种学处，应随修学;一、应常时随念三宝功德差别，数数皈依。二、应常时随念三宝大恩，恒修供养。三、应常随学三宝大悲，方便接引诸余有情令受皈依。四、随作何事皆应先供养三宝.发愿祈祷，不作世间诸邪方便。五、应善了知皈依三宝珠胜，昼三次、夜三次，勤修皈依。六、轻如戏笑，重至宁舍身命，绝对不说“弃舍三宝”之语言。
总之，吾人皈依三宝，原为随佛修学，以求出离生死，证大涅槃，若自不学，则终不能达到其目的。故皈依三宝之后，实以亲近善知识，听闻正法，为吾辈初学佛者最要之随行。关于皈依问题，大小乘论中多有阐述，并有辟为专章者，不暇广引。即上来所述之少分义，亦个不免多诸乖误，望诸大德，有以指正!
