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在佛教中，只有佛的言说才能称之为“经”。但是，六祖慧能的言行记录却被称之为《坛经》。严格地说，这是违背了佛教的规矩，但从中也可看出六祖慧能在佛教中地位之高。
慧能，俗姓卢，三岁死去父亲，老母守节抚养他长大，家中很穷，生活困难，慧能靠打柴来养活老母和自己。有一天，一位客人来买柴，令慧能将柴送到他在客店的住处去。慧能将柴送去后，钱货两讫，拿了钱正要离去，忽然听见那位客人在读《金刚经》。慧能听了，心中一动，若有所悟，便问那位客人：“请问贵客尊姓大名，尊驾的这卷经从何处来？怎么会想到诵读这卷经？”那位客人名叫安道城，回答说：“我曾在蕲州黄梅县双峰山东的冯墓山礼拜五祖弘忍和尚。他门下有千余弟子，称为东山法门。他在那里讲经说法时，说是只要一心诵读《金刚经》就能见性成佛。我听了他说法以后，至今一直诵读《金刚经》。你对《金刚经》这样感兴趣，看来对佛门有缘，为什么不去拜在弘忍和尚的门下呢？”慧能说：“我很想去，可惜家里穷，全靠我砍柴、卖柴谋生。我去出家，谁来养活老母亲呢！”安道城将十两银子送给慧能安家，作为他赡养老母的费用。慧能接过银两，连声道谢。回家辞别老母，束装出发，前往黄梅县去了。
慧能到了黄梅东山，参谒弘忍大师。弘忍说：“你从哪里来？”慧能答：“岭南。”弘忍问：“你来此山礼拜我，对我有什么要求？”慧能答：“别无要求，只求作佛。”弘忍说；“岭南人无佛性，怎么配成佛？”慧能当即回答：“人分南北，佛性可并无南北之分。岭南人与你大和尚相比，从体型来看，当然不同，但从佛性来看，又有什么差别呢！”弘忍认为慧能有慧根，对他很看重，但因为左右有人，就假意订责道：“去，到碓房舂米去！”慧能礼拜而退，在碓房舂米，一连干了八个月。
有一天，弘忍忽然集合全体门人，宣布说：“你们各人回房去，凭自己的智慧，写一首偈呈我看。如果有谁能领悟佛法大意，我将付法传衣给他，成为禅宗的第六代祖师。”当时弘忍门下有七百余名僧人，其中以上座神秀最为杰出，经常代替弘忍传授佛法。因此，诸门人回禅房后，议论纷纷，认为只有神秀才能担当传衣受法的重任。我们这些人还是知趣一点，别去呈什么偈了。
大家推崇神秀，神秀也认为自己是弘忍的当然接班人，心中思忖：“诸人不呈心偈，只因为我是教授师，不敢和我来争。我如果不呈上心偈，五祖如何知道我心中见解的深浅？”当时五祖堂前有三间房廊，廊壁上原来准备令画匠卢珍绘《楞伽变相》。神秀在夜半手执烛台在南廊中间壁上题了一首偈：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使有尘埃。”
第二天一早，弘忍大师喊卢珍来画《榜伽变相》，忽然看见壁上题了一首偈，就打消原意，给了画匠卢珍三十串钱，说是不画《楞伽变相》了，让此偈留在壁上吧！接着，弘忍大师将全部门人喊来，焚香偈前，说：“后代能依此修行，也就不会堕落了。”门下弟子念诵此偈，都说道：“善哉！善哉！”弘忍将神秀喊来问道：“这首偈是你写的吗？”神秀说：“罪过，罪过！偈确是我写的。愿和尚慈悲，看弟子是否有小智慧。能够识得佛法大意？”弘忍说：“你作此偈，只到门前，尚未入门。凡夫依此偈修行，不致堕落。但要觅无上菩提，此偈仍还不行。你去思考几天，另呈一偈给我。如果新偈能人得门来，我将衣法付你。”神秀一连思考了几日，仍是不得要领。
当时，慧能在碓房舂米，听见大家在诵偈，就问同学：“你们在念什么啊？”同学说：“你不知道吗？和尚求法嗣，要大家呈上心偈。大家念的是神秀上座所作的偈，和尚深加叹赏，肯定要付法衣给他的了。”慧能说：“念给我听听，行吗？”同学就将神秀的偈念了一遍给他听。慧能说：“美则美矣，了则未了。”同学诃责他：“你懂得什么！别口出狂言了。慧能说：“你不相信吗？我愿以一偈和之。”同学们相视而笑，不屑答理。这是因为大家认为慧能是个一字不识的文盲，只配踏碓舂米，没有资格来谈和偈的问题。
就在这天晚上，慧能手持烛台，来到廊下，请张日用将他口述的偈写在壁上：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃！”
第二天，寺内徒众看见壁上又题了一偈，都很诧异。相互询问的结果，大家知道是慧能所写，都认为他太胆大妄为了，居然想与上座神秀争高低。弘忍看见此偈，认为慧能是传法的根器，但恐怕大家知晓后，要起妒忌心与慧能为难？就假意说道：“此偈是谁所作，毕竟仍未见性。”大家听见弘忍这样说，就不再对此偈引起注意了。到了晚上，弘忍瞒着众人，暗自来到碓坊，问道：“米白了吗？”慧能说：“米白了，但没有筛过。”弘忍用手中杖在石碓上击了三下，回身便走。慧能心领神会，到了三更天的时候，慧能进了弘忍的禅室。弘忍为慧能说《金刚经》的要旨，慧能听了一遍便领悟了。弘忍将顿法与衣都传付给他，说：“你从今以后是第六代祖师了。衣是信物，代代相传。法须以心传心，当令传人自悟。”弘忍又说：“慧能，自古传法，气如悬丝！若在此间，有人害你。你必须赶快离去！”慧能问：“我应当隐避在何处呢？”弘忍说：“逢怀且止，遇会且藏。”慧能向弘忍礼拜毕，捧衣离去，当夜悄悄南行，没有一个人知晓此事。
第二天，弘忍不再上堂讲法了。门下弟子既惊疑又奇怪，便上前询问。弘忍说：“吾道行矣！你们何必再问？”大众又问：“衣法传付给谁了？”弘忍说：“能者得。”弟子相互询问：“谁是能者？”忽然有人发现慧能不见，他的名字中又有一个“能”字，于是断定老和尚将衣法传付给慧能了，就纷出追逐，准备去将传法袈裟抢夺过来。几百人一连往南追了二个月，来到了大庾岭，山高路险，涧深林密，追逐者丧失了继续追逐的勇气，就都中途折回了。只有僧人惠明，原是陈宣帝之孙，曾经当过三品武将，性气粗豪，颇有膂力，独自追到岭上，见到了慧能。慧能眼看逃不走了，就将信衣掷给惠明。惠明说：“我来不是为了争夺衣钵，而是因为和尚传法给你，希望你能对我指点一二。”慧能对他说：“不思善，不思恶，哪个是你的本来面目？”慧能的意思是指若能做到不思善不思恶，就是无念。无念无住，一切皆空。到那个时候，就能体验到佛心，而我的真正的本来面目也就是佛心，即所谓“佛即我心，我心即佛”。因此，惠明听了，当即大彻大悟，向慧能礼拜而退。
慧能继续向南行去，遵照五祖弘忍嘱咐之偈，隐居于怀集与四会两县之间，隐姓埋名十余年。唐高宗仪凤元年（公元676年），慧能到南海去。正月十三日，投宿于法性寺，遇见印宗法师讲《涅槃经》。他晚上在廊庑间休息时，风吹幡动，有两名僧人因此而引起争论，一个说是幡动，另一个说是风动，争了半天，谁也说服不了谁。慧能在旁插嘴说：“风和幡都没有动，是你们自己的心在动！”印宗在房中听到了慧能的议论，不禁肃然起敬。第二天，印宗邀请慧能进自己的禅室，具体询问关于风、幡的说法。慧能讲了关于“心动”的道理以后，印宗不觉起立说：“行者定非常人，请问师承是谁？慧能将自己得传五祖弘忍衣法的经过全都告诉了他。印宗当即执弟子之礼，请授禅要。他还召集全寺僧众宣布：“我印宗是个凡夫，今天遇到了肉身菩萨。”他请慧能与大众见面，并请慧能出示传法袈裟让大家瞻礼。正月十七日，会齐当地高僧为慧能削发。二月八日，慧能在法性寺由智光律师授具足戒。接着，慧能在该寺开东山法门，弘五祖妙旨。第二年二月八日，慧能表示想归居旧地，印宗与僧俗千余人送他返归曹溪宝林寺。韶州刺史韦据，请慧能在大梵寺说法，并从他受无相戒。慧能所说之法，由门人法海记录，称为《坛经》盛行于世。
