佛陀在羅閱祇國的竹林精舍時，有一天接受居士的祈請，偕同弟子至城中開示說法。結束後，在出城返回精舍的途中，正好遇見一人趕著牛群回城；牛群個個肥壯，一路上跳躍奔逐，彼此還不時以牛角互相牴觸。世尊見到此景，有感而發，說了一首偈子：
「譬人操杖 行牧食牛 老死猶然 亦養命去 千百非一 族性男女 貯聚財產 無不衰喪 生者日夜 命自攻削 壽之消盡 如熒穿水」
回到竹林精舍，待佛陀洗足畢，就座後，阿難即稽首請示：「世尊，您在回途中所說的偈語，弟子未能完全了解其中的義理，祈請世尊慈悲開示！」佛陀告訴阿難：「回來的路上，你是否見到那位牧牛人趕著牛隻回城？」阿難回答：「是的。」佛陀接著說：「這群牛的主人是屠戶之家，原本豢養了上千頭牛，為了讓牛隻健壯肥美，屠戶雇人天天牧放這群牛到牧草豐美的地方吃草，逐日挑選最肥壯的牛，宰殺賺錢。就這樣一天過一天，這群牛已經被宰殺超過了半數，然而，這群糊塗的牛兒卻渾然不知，依舊每天開心的吃草玩樂，或與同伴爭鬥。我因為感傷牠們如此的無智，所以才會說此偈語。」
接著，佛陀又對大眾開示：「不僅僅這群牛是如此，世人也是一樣，不曉得無常的道理，執著有一個實有不變的『我』存在；每天只知貪圖五欲之樂，更為了永不滿足的欲求，彼此傷害。當無常來臨之際，又無能力超越，徒然掉入輪迴的深淵，生生世世無法出離。所以，世人又與這群牛有何差別呢！」
當時座中，正好有兩百位貪求利養，不知在法上用功的比丘。他們聽聞佛陀的開示，心生慚愧，深自惕勵，遂於當下定慧相應，即證阿羅漢果，具六種神通。在座大眾皆法喜充滿，恭敬地向佛頂禮。
