今日此时，大地突然出现不同寻常的六种震动，万山木落，鸟兽哀鸣，草木含悲；拘尸那城四方的娑罗树群在一夜之间，转瞬成白。有一名叫须拔陀的行者，率领五百力士一同修行，觉察天地间透露出异常的讯息，忽听路人奔走相告：「彻悟世间真理的觉者就要入涅槃了，人天法眼将灭啊！」须拔陀当下毫不思索，立刻带著五百力士奔向释迦牟尼佛示现入灭的地方。
须拔陀等五百人眾顶礼佛陀后，即向佛陀请法，希望获得解脱生死的法药，於是佛陀即说：「善来比丘，鬚髮自落，法服著身。」五百人立刻转為出世清净的仪表，听完佛的说法，各各心开意解，证得道果。
在旁的比丘们见此殊胜的法筵，不禁上前请示：「此眾等以何奇特因缘，能於佛垂般涅槃危急时刻，蒙佛济度，且能速证果位？」佛陀回答：「凡事有果必有因，随缘现起，我早於过去世為度化眾生，寧捨身命，令他们种下今日得度的因缘。」
「很久以前，有一王国名『波罗奈』。一日，梵摩达多国王带领他的大臣出城狩猎，见到一片大好山林中，有五百头鹿於河岸边咨意游戏。国王大乐，号令属下各持弓箭刀矛，围狩鹿群。此时鹿王瞥见四周人影幢幢，心中大惊，发出警讯，但是群鹿见河水深不见底，仓皇失措不敢渡河。鹿王為了帮助鹿群脱困，於是张开牠的四足横跨在河的两岸，充作桥梁，大声疾呼：『快呀，踩在我的背上过河！』於是大鹿、小鹿一个接著一个，都从鹿王的背上踩踏而过。鹿王的皮破了、骨折了，痛不可言，但却咬紧牙关都无怨恨；鹿群几近全数渡河时，只剩一母鹿带著小鹿慞惶惊恐地落在最后，鹿王以不可思议的坚忍力等待两鹿渡河，方才嚥气命终，转生忉利天中。」
说到这裡，世尊停了下来，问大眾：「你们可知道那时的鹿王与鹿群各是何人？」大眾一片默然，佛说：「鹿王即是我的前身，而五百头鹿则是今日须拔陀等五百比丘。我在畜生道中犹能不惜劳苦度脱眾生，何况今日超出三界，获大自在无碍，更是不以度眾為劳。」
「再者，须拔陀等人能在我的教法下证果，也是有其前因：此贤劫中在我之前，曾有一佛出世化导，名号『迦叶』。在其化缘将尽，欲入涅槃时，有五百比丘游方在外还未得道，正於山林中坐禪行道，不觉不知；忽然听到林间树神嚎啕哭泣的声音，比丘们奇怪而问，树神说：『迦叶世尊将入涅槃，我等心生懊恼悲伤而哭泣。』五百比丘一听身毛皆竖，心神遽失，喃喃自语：『世尊入灭，我等不知不觉！何忍见世尊灭度，我等应先自取灭。』树神知比丘心，便使其闭目，运大神通将他们送至佛前。
五百比丘涕泪顶礼迦叶佛后，懺悔过愆，随即端坐两旁各取涅槃。此五百比丘即是此世须拔陀等五百力士，因為他们能出家持守净戒，今天才能在我法中获果证道。」眾比丘听闻开示后，皆依循佛陀教诲，精进修行。
