“云州宝刹城南偏，创建始自贞观前。”，善化寺俗称南寺，总体结构保存得比较完整，寺院建筑高低错落，主次分明，左右对称，是我国现存规模最大，最为完整的辽，金寺院，系全国重点文物保护单位。位于山西大同城内西南隅。始建于唐代开元年间。玄宗时称开元寺。五代后晋初，改名大普恩寺。辽末保大二年（公元1122年）遭受战争破坏，大部毁于兵火，金初，该寺上首圆满大师主持重修。自天会六年（公元1128年）至皇统三年（公元1143年）凡十五年始成。元代仍名普恩寺，并颇具规模。元史记载，曾有四万僧人奉元世祖忽必烈之命在此寺集会，作佛事活动。明代又予修缮，明正统十年（公元1445年）又加整修，始更称今名善化寺。寺亦为官吏习仪之所。
全寺占地面积约20000平方米，整个布局唐风犹存。主要建筑沿中轴线坐北朝南，渐次展开，层层迭高。前为山门，中为三圣殿，均为金时所建。辽代遗构大雄宝殿坐落在后部高台之上。其左右为观音殿和地藏殿。山门是寺内正门，内有天王塑像四尊，因此，又称天王殿，这四尊佛教护法神给人以凛然不可进犯的印象。山门柱子分布整齐，前后檐柱各6根，纵向立中柱6根，共18根，内外柱同高。山门梁袱皆为月梁武，砍削规整，形制美观，为我国现存金代山门中的巨构。
大殿东侧为文殊阁遗址，西侧为金贞元二年所建普贤阁。普贤阁，面阔三间，进深三间，乃是一座三间见方重檐九脊的辽式楼阁，采用平座暗层做法（即两明层之间有一暗层），尚存唐代楼阁遗风。细部结构许多处与辽清宁二年（1056年）所建应县木塔相似。1953年修缮时发现“（金）贞元二年（1154年）一行造”题记，证明系金代重建。普贤阁结构精巧，形制古朴，高高耸立于寺院之内，建于金代贞元二年（公元1154年）。楼阁坐西向东，阁内置有木梯，可登阁远眺。阁南有琉璃烧制的五龙壁一座，色彩绚丽，富丽堂皇。旁侧一尊铁牛，保存完好，四肢健壮，楚楚动人，原在御河西岩，为镇压河妖，消除水患而铸造伫立。后移于此处。
大雄宝殿为辽代建筑，金代重修。殿前有宽阔的月台，殿顶梁架构造雄伟，殿内斗拱形制多样，是一处具有民族传统的木构建筑。大殿面阔七间，进深五间，正中有平基藻井2间，余为彻上露明造。斗八藻井内围列斗拱两层，下层为七铺作，上层为八铺作，雕制精湛。其形制、手法均与大殿本身梁架结构和斗拱形制相同，为辽代遗构。殿内佛坛正中有泥塑金身如来五尊，端座于莲台，人称五方佛，是金代原作，法相庄严，姿态清雅，衣纹流畅，雕技高超，虽然经过历代彩绘修饰，但仍保留辽金塑像之艺术风格。硕大的莲座镶有莲瓣、串珠、三角柿蒂及狮首等装饰，手法雄健，与其上之五如来佛像同为辽代遗物。周围还有弟子、菩萨恭谦敬谨。两侧是二十四诸天，这些立像高达2.5米左右，人物形象刻画生动，形态各异，可看出他们的年龄、性格、文臣或是武将。它们有男，有女，有老，有少，有美，有丑，有文，有武，或是帝王装，或是臣子像，或坦膊赤足，披纱衣华似来自天竺国土，或身着铠甲，衬皮毛以抵御北国寒风。生活气息浓郁。极富感染力。堪为国之瑰宝。其中塑造最为出色的是东侧六臂“日宫天子”和西侧“月宫天子”，日宫天子，眉目清秀，肌肤丰满圆润，身材修长，衣饰流畅，表情含蓄，善良慈祥，雕塑家把他们塑为女性，更见身姿婀娜，华贵不凡，那玉臂轻舒，富有动感，给人留下深刻的印象。日宫天子与月宫天子塑像，犹如两位活着的贤惠、文静的少妇站在那里，确是金代艺术家的创造性劳动的结晶，不愧为精品杰作。西、南两壁绘有佛传故事画。左右设有钟鼓二楼。
三圣殿建于金天会六年（1128），该殿面阔五间，进深四间，结构上探合宋辽建筑特点而独具风格，可谓金初代表性木构建筑。殿内四根立柱与四根辅柱支撑梁架，庑殿顶式。左右次间各出60度斜拱，形如怒放的花朵，金代斜拱盛行，硕大华丽者以此为最。殿内用四根金柱支撑梁架屋顶，是辽金减柱、移柱法的突出实例，充分显示出古代建筑之民族古朴风貌。内塑立像三尊，中为释迦牟尼佛，右为普贤菩萨，左为文殊菩萨，称“华严三圣”，取名三圣殿。三圣佛像之前，有二位助侍菩萨侍立，佛坛后面有护法韦驮塑像，手持降魔杵，威武雄健无比。此殿还存有四通碑碣，为研究该寺之重要文献资料，论其建碑历史之最先，碑额雕刻之玲珑，碑文词藻之华丽，碑刻书法之精湛，惟朱弁撰写之《金碑》誉为佼佼者。金羁朱氏于此寺达14年之久，目睹寺院重修经过而为之记，故不仅文采飞扬，且记载翔实可信。
