话头禅的修行，是以一句话头来达成下列目的：第一、话头能治散乱与除昏沉；第二、话头能使我们的心集中、安定；第三、话头能使我们的心统一和入定；第四、话头能使我们开悟。
话头又被称为‘不死之药’、‘甘露’或是‘金刚王宝剑’。金刚已是非常坚固，金刚王更是金刚之中最好的，所以金刚王宝剑是宝剑之中最锋利的，能破除一切坚硬的物体，而不被任何东西所破。
金刚王宝剑的作用是‘佛来佛斩，魔来魔斩’。此处所说的‘佛’，指的是好境界、好现象或好念头；‘魔’则是指不好的境界、不好的现象，以及不好的念头。心中有好境界、好现象，要提话头；心中生起杂念、妄想、烦恼、冲突，或是身体出现任何障碍，也要提话头。无论遇到身心、环境的任何状况，都要提起一句话头，斩断所有一切好的和坏的状况。金刚王宝剑不仅能将妄想、杂念一扫而尽，还能摧破烦恼魔、生死魔、五蕴魔或天魔等一切魔障，如此强大的威力，若是不知运用，实在很可惜。
心无挂碍 真智慧现前
禅宗有一则公案说：文殊菩萨曾经拿着宝剑要追杀释迦牟尼佛。诸位也许会想，菩萨是要造反了吗？不是！这则公案寓意着众生的愚痴。有些人修行修得相当执着，常常希望能见到、听到佛菩萨的显现，或是能得到神秘经验、感应，这都是一种执着的心态。烦恼是一种执着，贪恋生死是一种执着，将佛菩萨、神秘感应当作冀求的对象，也是一种执着。
文殊菩萨是智慧的象征，‘文殊杀佛’是譬喻以智慧宝剑断除一切执着，因此禅宗祖师们才会说：‘逢佛杀佛，逢魔杀魔。’将魔和佛一起杀，心中无一丝挂碍，才是真正的不执着，否则无论执着什么，都是一种烦恼心。《维摩经》说：‘不着佛求，不着法求，不着众（僧）求。’意即不求佛、不求法、不求僧，智慧才能真正现前，才是真的运用禅法。在临济宗义玄禅师的《临济录》里也说：‘逢着便杀。’这个‘着’是执着的着。有人会觉得似乎祖师们的杀心很重，怎么见到什么就杀什么，杀气腾腾满可怕的。其实，这都是要修行者决心放下一切，不执着任何一样东西，真智慧才会现前。
开悟之后 用话头保任
一般人通常会执着哪些东西？一种是执着身体，叫做‘身见’，另一种是执着和身体相关的事物，乃至于观念、名位、经验等，所以禅宗的祖师们发明话头，要以话头将所有执着心赶尽杀绝；若是舍不得杀、舍不得赶，将是个烦恼鬼，会为四种魔所困扰，其中，遭受天魔困扰的人，就是因为心中有执着。有些人能放下一切，但却相当执着于自己的修行经验，并且自信满满地认为自己修得很好，这种人虽然信心坚固，慢心却也同样坚固。会执着自己的经验，就是因为没有处理自我的魔障。
话头是金刚王宝剑，这把宝剑是在有散乱心、烦恼心出现的时候用，并且在开悟之前用，开悟之后继续用。为什么开悟之后仍然要用？若是开悟之后执着自己的悟，就成了执迷不悟，所以悟后仍然需要继续用话头，这是‘保任’。悟前悟后都能用，所以话头是一种非常好、非常干净俐落，而无一丝牵挂的禅修方法。
