释迦牟尼佛成佛之后，说法四十九年，谈经三百余会，始终也没有去超渡他的母亲。因为释迦牟尼佛是从他母亲的右胁生出来，生出来之后，他的母亲就死了。等到他成佛了，他的母亲已经升天了。他的母亲叫什么名字？叫摩耶夫人。等释迦牟尼佛说完了《法华经》，没说《涅盘经》之前，升到天上去，到忉利天宫三个月给他母亲摩耶夫人说法，说什么法？就说《地藏经》，就说这一部孝经。释迦牟尼佛为度慈亲（他母亲）而说这一部《地藏菩萨本愿经》，这是为什么有这一部经的因缘。
佛出世七天之后，佛的母亲摩耶夫人就死了，死了之后，就升忉利天。摩耶是梵语，翻成中文叫「大术」，又叫「幻」，虚幻不实的幻。摩耶夫人的角色就是做佛的母亲──千佛之母。每一位佛成佛之后，又要到忉利天为母亲说法，每一位佛都是这样。但是说法，要轮王（转轮圣王）或者帝释来请法。释迦牟尼佛到忉利天说法是谁请法呢？是他的父亲。佛的父亲是轮王，他就对佛说：「你应该到忉利天给母亲说法，救度你的母亲。」又有的经典说是帝释请法。帝释就是三十三天忉利天天主——就是以前修庙的穷女子（因修庙而做了天主），做了天主之后，他知道佛在他的天上，于是请佛到忉利天说法。
释迦牟尼佛为母说法，说的什么法？说《地藏菩萨本愿经》这个法门。这个法说的是「孝道」——人人都应该孝顺父母。为什么要孝顺父母？因为父母是人的根本。你孝顺父母，就等于自己给自己上肥料一样。肥料，懂不懂肥料？你自己行孝道，就是在自己的根上灌溉肥料。人如果不孝顺父母，将来绝对没有前途；若是能孝顺父母，你把你的根本栽培好了，将来一定会有很光明的前途。所谓「本固枝荣」，你根本栽培好了，枝叶自然就欣欣向荣；「根深叶茂」，根培植深了，枝叶也会茂盛。
这一部经以什么为宗旨呢？这一部经的宗旨有八个字，就是「孝道、度生、拔苦、报恩」。孝道，孝顺父母的道理。人若是能孝顺父母，就是天地光辉。天地所欢喜的，就是人孝顺父母。所以说「天地重孝孝当先」，「孝」字是最要紧的。就用一个「孝」字，全家都会平安。
「孝顺还生孝顺子」，你若是孝顺你的父母，将来你的子女也孝顺你；如果你不孝顺你的父母，你的子女也不孝顺你。为什么要做人呢？做人有什么意思？不是说「我就糊胡涂涂地来做人就算了！」不是的！做人的本份就是孝顺父母，因为父母就是天地，父母也就是师长，父母也就是诸佛。你若没有父母，就没有你这个身体；没有你这个身体，你就不会成佛了。所以想成佛，先要孝顺父母，第一要尽孝道。
这部经的第二个宗旨是「度生」。度，就是六度万行的度。怎么叫「度」呢？由此岸到彼岸，就叫度；由生死到涅盘，这也叫度；由烦恼到菩提，也叫「度」。「度生」，现在所说的度就是度众生。度众生不是说度一个、两个，也不是度三个、五个；度众生是──所有一切的十二类众生，你都应该发心教化他们，令这一切众生成佛。
第三个宗旨是「拔苦」，拔除众生的苦。这部经的第四个宗旨是报恩，报父母的恩。「孝道、度生、拔苦、报恩」，这八个字是《地藏经》的宗旨。
