在舍卫城里，有一个长者名叫最胜，他的财宝堆积如山，数也数不清，可是他的悭贪却是无人能比。他的房子做了七道门，守护严密，并且嘱咐守门人，不准乞丐进入他的家中，又在墙壁四面涂满了石灰，以防止老鼠穿墙，庭院也覆盖了铁网，避免飞鸟进入。家中甚至不许畜养牲畜，以免浪费米粮。
有一天，佛陀派遣多闻第一的阿难去教化最胜长者，阿难虽然广说布施的功德，可是最胜长者的心却如同钢铁般坚固不可降伏。第二天，佛陀又派遣天眼第一的阿那律去度化他，可是依然无功而返。于是佛陀又派了迦叶、目连、舍利弗，也都无法除去他那悭贪的心。于是舍利弗请求佛陀，希望能以佛陀的威德，令最胜长者去除悭贪，开发智慧。
这时，佛陀来到最胜长者家中，长者见到佛陀，向佛陀顶礼，坐在一旁。佛陀告诉长者，布施有五大功德，长者疑感地问：「为什么布施能获得五大功德呢？」
佛陀说：「第一施就是不杀生。如果有众生持不杀戒，就能以慈心对待一切众生，必然不会有所恐惧。」
长者心想：「杀生的人都是由于贫贱，我现在家里财宝丰富，何必去杀生呢！」
「第二施就是不偷盗。如果有众生持不偷盗戒，就能以慈心对待一切众生，必然不会有所恐惧。」
长者心想：「窃盗别人的财物，都是由于贫贱，我现在家里仓库堆满金银珠宝，又何必去偷盗呢！」
「第三施就是不邪淫。如果有众生能持不邪淫戒，就能以慈心对待一切众生，必然不会有所恐惧。」
长者心想：「没有妻子的人才会去犯邪淫，我的妻妾、婇女数以万计，怎么可能再去侵犯他人妻子。」
「第四施就是不妄语。」
长者心想：「一个人所以会妄语，是由于贫穷无法生存，因此以说谎诈骗来谋生。我现在财富无量，居住在一亿里，何必要打妄语呢！」
「第五施是不饮酒。」
长者心想：「饮酒有三十六种过失，亡国破家都是由于饮酒。佛陀所说的这些都是善言，我应当要受持。」
于是最胜长者向佛陀说：「佛陀！我愿皈依，受持佛戒。」
这时长者心里又想：「如果弟子承受老师的教诫，不问多少，都应当要报恩，供养财宝。」于是长者就到仓库里，想要挑选一条最差的白氎献给佛陀，可是无论如何都挑不出最差的白氎，反而一条比一条精致。就这样反复数十遍，仍然无法挑出一条满意的，于是心里非常懊恼，那颗悭贪的心更得不到开解，就如同阿须伦与忉利天斗争一般。
佛陀知道此刻最胜长者的施心正与悭心交战，就说：「布施与悭贪共集，这不是智者的行为，该是布施的时候了，赶快布施吧！何必再迟疑呢？」最胜长者听到佛陀所说偈语，心里非常惭愧，即刻拿出白氎供养佛陀。这时佛陀再次为他开示妙法，讲论妙行，长者听了之后，心开意解，证得法眼净，对佛法不再畏惧，于是皈依三宝，成为优婆塞，尽形寿受持五戒。
